Le diesel sert de carburant pour les moteurs diesel. Son domaine d’application s’étend aux véhicules de tourisme, bus, camions et autres véhicules utilitaires, mais aussi bateaux à moteur, navires, locomotives de manœuvre, machines de chantier.
Le carburant diesel ou «diesel» est formé d’un mélange de molécules d’hydrocarbures de tailles C10 (10 atomes de carbone) à C22. Il arrive à ébullition entre 170 °C et 370 °C.
Les exigences de qualité du diesel sont fixées par la norme SN EN 590. L’indice de cétane, qui évalue la capacité du carburant à s’enflammer, est particulièrement important pour les moteurs diesel. Le diesel vendu dans les stations-service suisses affiche un indice de cétane d’au moins 51. Certaines sociétés de marques proposent aussi du diesel de qualité premium, c’est-à-dire avec un indice de cétane plus élevé.
Biodiesel
Le diesel peut également contenir des biocarburants, comme l’EMAG (esters méthyliques d’acide gras), également appelé FAME (acid methyl ester) ou le (bio)diesel de synthèse sous forme de HVO (huile végétale hydrogénée) ou de GtL (gas to liquids). La norme autorise sans étiquetage à la pompe un maximum de 7% de volume de FAME dans le diesel. Cette proportion est considérée comme compatible avec tous les véhicules diesel. En revanche, l’ajout de diesel synthétique n’est pas limité, puisque la composition chimique de celui-ci est quasiment identique à celle du diesel.
Le comportement à basse température du diesel fait l’objet d’exigences particulières en Suisse, afin que son utilisation dans les véhicules soit possible même pendant les saisons froides.
Sur le plan écologique, il est important que le diesel ait une faible teneur en soufre (max. 10 mg/kg) et un taux d’hydrocarbures aromatiques polycycliques inférieur à 8% (m/m). Ces caractéristiques, associées à des moteurs diesel de moins en moins énergivores et dotés d’un système de traitement des gaz d’échappement efficace (filtre à particules et catalyseur d’oxydation), contribuent largement à la protection de l’air dans le domaine des transports.